Les consuls Paul Émile et Varron, à la tête de 86 000 légionnaires, rencontrent les 45 000 hommes d'Hannibal à Cannes, en Apulie. Mais la cavalerie romaine ne vaut pas, ni en nombre ni en qualité, celle d’Hannibal. Varron place son armée en ordre compact. Hannibal rachète son infériorité numérique par la tactique de l’enveloppement par les ailes, qui accule les Romains au désastre. Soixante-dix mille Romains, dont le consul Paul Émile et quatre-vingts sénateurs restent sur le champ de bataille, alors qu’Hannibal a perdu environ 4 000 Gaulois, 1 500 Espagnols ou Africains et 200 cavaliers. Hannibal, malgré les conseils du commandant de la cavalerie Maharbal, ne marche par sur Rome, trop loin (350 km) et encore bien défendue.