Le voyageur chinois Zhang Qian est envoyé par l'empereur Wudi en ambassade chez les Yuezhi en Asie centrale. Il est capturé par les Xiongnu avec son escorte d'une centaine d'hommes peu après son départ, alors qu'il traverse le corridor du Hexi dans le Gansu, et reste prisonnier une dizaine d'années. Il parvient à s'échapper, marche jusqu'à Kashgar et Ferghana et arrive chez les Yuezhi, installés en Bactriane (Daxia). Il tente vainement de les convaincre de prendre à revers les Xiongnu.